1976年にダブリンで結成されたU2は、これまで数え切れないほど世界各地をツアーし、15枚のスタジオ・アルバムをリリース、1億7,500万枚のアルバムを売り上げ、グラミー賞22冠やアムネスティ・インターナショナルの「良心の大使賞」をはじめ、数多くの賞を受賞している。2005年には「ロックの殿堂」入りを果たし、アカデミー賞「歌曲賞」にも2度ノミネートされた。2003年には映画『ギャング・オブ・ニューヨーク』のための「ザ・ハンズ・ザット・ビルト・アメリカ」、2014年には映画『マンデラ 自由への長い道』のための「オーディナリー・ラヴ」でノミネートされている。
 
バンド結成時、「まともに楽器も弾けなかった」U2であったが、彼らの旺盛な意欲と野心は、活動開始当初から際立っていた。ボノ、ジ・エッジ、ラリー・マレン・ジュニア、アダム・クレイトンの４人は、マウント・テンプル・コンプリヘンシブ・スクール時代に出会い、1976年9月25日にバンドを結成。可能な限りのレコード・レーベルと接触した後、クリス・ブラックウェルのアイランド・レコードと契約を果たした。そしてスティーヴ・リリーホワイトをプロデューサーに迎え、最初の３枚のアルバムを制作。それが『ボーイ』（1980）、『アイリッシュ・オクトーバー』（1981）、そして『WAR（闘）』（1983）である。４作目『焔（ほのお）』（1984）では、ブライアン・イーノとダニエル・ラノワがプロデュースを担当。これらのアルバムと大規模なツアーを通じ、熱心なファン層を拡大していった彼らは、1985年７月に開催されたライヴ・エイドでのパフォーマンスにより、メインストリームで大ブレイクを果たした。
 
1987年に５作目『ヨシュア・トゥリー』を発表すると、同作を引っ提げたツアーを実施。米タイム誌は彼らを表紙に起用し、見出しで「U2：今、最も人気のあるロック・バンド」と宣言する。アリーナ公演は、間もなくスタジアム公演に取って代わられるようになり、『ヨシュア・トゥリー』は1988年のグラミー賞で＜最優秀アルバム賞＞を獲得。同年には６作目のスタジオ・アルバム『魂の叫び』がリリースされた。
 
90年代が明けて間もない頃、バンドは７作目『アクトン・ベイビー』を発表し、画期的かつ未来的な＜Zoo TV ツアー＞へと乗り出した。２年間に及んだ＜Zoo TV ツアー＞で、彼らは地球を２周。その勢いのまま生み出されたのが、８作目『ZOOROPA』（1993）だ。同作は元々、シングルとして発表するつもりでツアー中に曲を録音したところから始まり、それがEP（ミニ・アルバム）に発展。最終的に、U2の８作目のアルバムとして完成した。
 
2000年、U2は10作目『オール・ザット・ユー・キャント・リーヴ・ビハインド』と共に帰還。17年ぶりに小規模なクラブで一連のライヴを行い、「U2は“前職”への復帰願いを出しているところだ」とボノが宣言する——つまり、“世界で最大のロック・バンド”という職である。2001年、ヨーロッパと米国を（２度）回る＜エレヴェイション・ツアー＞を行った彼らは、“復職”に成功したとの評価を満場一致で受けた。 2004年、11作目『ハウ・トゥ・ディスマントル・アン・アトミック・ボム』のリリース後、U2はロックの殿堂入りを果たした。次の『ノー・ライン・オン・ザ・ホライゾン』を2009年にリリースした彼らは、同年６月、バルセロナを皮切りに＜U2 360° ツアー＞を開始。途中、グラストンベリー・フェスティバルへのヘッドライナー出演（2011年）を挟みつつ、ヨーロッパ、北米、オーストラリア、ニュージーランド、南アフリカ、ラテン・アメリカを回った＜U2 360°＞は、史上最高の興行収入を上げたツアーとなった。
 
2014年10月にアイランド・レコードからリリースされた、U2にとって13作目となるスタジオ・アルバム『ソングス・オブ・イノセンス』は、世界中で50億人を超えるiTunesミュージック・ストアの顧客にアップルから期間限定で無料配信された。2015年の＜イノセンス＋エクスペリエンス・ツアー＞は高い評価を受け、米ローリング・ストーン誌は、U2が「アリーナ公演を根本から作り変えた」と絶賛。革新的な同ツアーを記録したライヴ映像作品『U2 イノセンス＋エクスペリエンス ライヴ・イン・パリ』（2016年）には、2015年12月、非常に特別な意味を持った２公演を行うため、彼らがフランスの首都パリを再度訪れた際の模様が収録されている。2017年に行われた＜ヨシュア・トゥリー・ツアー 2017＞は、バンドのキャリアに重要な影響を及ぼした同アルバムの発売30周年を記念したツアーであり、ヨーロッパ、北米、南米の40都市を巡って、10月にブラジルのサン・パウロ公演で千秋楽を迎えるまで、延べ270万人以上のファンを魅了。「世界最大のバンドが完全に本領を発揮したライヴ」（英ガーディアン誌：５つ星）と評され、同年、最も大きな成功を収めたツアーとなった。『ソングス・オブ・エクスペリエンス』と題した14作目となるスタジオ・アルバムは、2017年12月1日にアイランド・レコードからリリースされ、U2にとって8枚目の全米1位を獲得。これによりU2は、4つの連続する年代で同チャートの1位を獲得した史上唯一のバンドとなった。ダブリン、ニューヨーク、ロサンゼルスで録音された『ソングス・オブ・エクスペリエンス』は、2014年の『ソングス・オブ・イノセンス』と対になる作品であり、両作のタイトルは、18世紀末～19世紀初頭の英国で活躍した神秘主義者かつ詩人のウィリアム・ブレイクによる詩集『無垢と経験の歌（原題：The Songs of Innocence and of Experience）』からインスピレーションを受けている。アルバムのジャケットには、写真家アントン・コービンが撮影した、ボノとジ・エッジのティーンエイジになる息子と娘、イーライ・ヒューソンとサイアン・エヴァンスの写真が用いられている。2018年には＜エクスペリエンス＋イノセンス・ツアー＞を欧米で開催、テクノロジーとエンジニアリングの可能性をさらに押し広げたステージを披露した。
 
2019年には、2017年に北米、欧州、南米で大成功を収めた＜ヨシュア・トゥリー・ツアー＞（1987年の名盤『ヨシュア・トゥリー』30周年記念ツアー）がニュージーランド、オーストラリア、日本で開催され、英紙『The Guardian』が”世界最大のバンド”と呼ぶU2は、シンガポール、ソウル、マニラ、ムンバイで初めて公演を行った。2019年11月にA.R.ラフマーンとのコラボレーション曲「アヒンサー」をリリースし、ムンバイのD.Y.パティル・スタジアム公演でそのライヴ演奏を披露。2020年にはU2自身がキュレーションを手掛ける専門チャンネル「U2 X-Radio」をSiriusXMと共に開設。2023年3月17日、それまでの2年間にわたるセッションでU2の代表曲40曲を再録音・再構築したアルバム『ソングス・オブ・サレンダー』をリリースし、UK、アイルランドをはじめ世界各国のアルバム・チャートで1位を獲得した。
 
世界最高峰のライヴ・バンドとして高く評価されるU2は、1991年の革新的な＜ZOO TVツアー＞をはじめ、最新技術を駆使したステージ演出で常にライヴ表現の限界を押し広げてきた。その最新形がラスベガスの最新鋭ライヴ会場Sphereのこけら落とし公演として行われた全40公演の＜U2:UV Achtung Baby Live At Sphere＞だ。この壮大なプロジェクトでは、長年のクリエイティヴ・パートナーでありショー・ディレクターでもあるウィリー・ウィリアムズと再びタッグを組み、エズ・デヴリン、ジョン・ジェラード、マルコ・ブランビラらのアーティストを起用。2023年9月29日、Sphere公演開幕に先駆けてジャックナイフ・リーとスティーヴ・リリーホワイトがプロデュースしたシングル「アトミック・シティ」をリリース。2024年にはグラミー賞8部門受賞の名盤『ハウ・トゥ・ディスマントル・アン・アトミック・ボム』の発売20周年記念盤と、オリジナル・アルバム制作時のアーカイブから発見された未発表音源を収録した”シャドウ・アルバム”『ハウ・トゥ・リアセンブル・アン・アトミック・ボム』をリリースした。
 
2026年2月18日のAsh Wednesday（灰の水曜日）には、新曲6曲入りEP『デイズ・オブ・アッシュ』をリリース。エド・シーランとタラス・トポリアをフィーチャーした「ユアーズ・エターナリー」を含む5曲と1篇の詩から成る作品で、現代の情勢を受けて制作され、自由の最前線で闘う人々の勇気から着想を得た内容となっている。続いて4月3日のGood Friday（聖金曜日）には、新たに新曲6曲入りEP『イースター・リリー』をリリース。友情、喪失、希望、そして再生をテーマに、よりパーソナルで内省的な世界観を描いた作品となっている。そして7月7日に、その時点ではリリース予定のタイトル未発表のニュー・スタジオ・アルバムからの第1弾シングル「ストリート・オブ・ドリームズ」をリリース。11月13日、9年ぶりとなるスタジオ・アルバム『光の祝祭～カルナバル・デ・ルス』がリリースされる。